把分子量大、沸点高的烃断裂成分子量小、沸点低的烃，叫做裂化。裂化是石油加工中的重要方法，通过裂化加工可获得较多的优质汽油。裂化及其产物十分复杂，碳原子数越多的烃，它的裂化及其产物越复杂。根据用不用催化剂，裂化分热裂化（在500～700℃）和催化裂化（以氧化铝、氧化硅等为催化剂，400～500℃）两种。催化裂化得到的汽油质量较高。为了获得乙烯、丙烯等石油化工原料，常把石油分馏产品作原料，采用比裂化更高的温度（700～800℃或更高）进行深度裂化。工业上把这种裂化叫裂解。生成的裂解气是复杂的混合气体，除了主要含有乙烯、丙烯、丁二烯等不饱和烃外，还含有甲烷、乙烷、氢气、硫化氢等。