同一物种不同世代个体之间，或同代不同个体之间的性状差异。变异和遗传是生物的基本特征之一，早就受到学者们的重视。C.达尔文将变异分为：一定变异，如水肥充足一般可使作物的籽粒长得饱满，生活在寒冷地区的兽类一般皮增厚、毛加密等；不定变异，如同一胎牲畜产出的个体之间有差异，同一果实的种子所长出的植株也有差异等；相关变异，如长腿的动物头也长，缺毛的狗，牙齿发育不全等；延续变异，如有的花在人工选择的情况下能连续向着重瓣的方向发生变异等。他还指出，变异有能遗传的与不能遗传的之分，认为只有能遗传的变异才能成为进化和育种的材料。由于时代和科学水平的限制，他还不清楚上述种种变异的性质和原因。现代遗传学告诉我们，引起生物变异主要有三种原因：一是环境条件的改变，一般只能引起表型的变异，这类变异是不遗传的；二是在强烈理化因素影响下基因突变和染色体畸变；三是在有性生殖过程中由于同源染色体的随机分配和非同源染色单体之间的交换而造成的基因重组合。后两类变异是能遗传的变异，只有它们才是生物进化和培育新品种的基础。