通过人工方法保存具有有利变异的个体和淘汰具有不利变异的个体，以改良生物的性状和培育新品种的过程。首先由达尔文提出。他在《物种起源》和《动物和植物在家养下的变异》两部著作中，援引大量事实说明人工选择的原理和方法，其要点如下：一切栽培植物和饲养动物皆起源于野生的物种；生物普遍地存在着能遗传的变异，但单靠变异还不能形成新品种，虽然有少数品种可以由显著的变异一步形成（如安康羊、矮脚狗），但大多数品种却是由微小变异、特别是延续性变异逐渐积累而成的；人工选择的要素是变异、遗传和选择，变异是形成品种的原材料，遗传是传递变异的力量，选择则是保存和积累有利变异的手段；人工选择包括两个方面，一是淘汰对人没有利的变异，二是保存对人有利的变异；人往往喜欢一些极端变异的类型，于是经过一代一代的人工选择，就从一种祖先分化出不同的品种，这就是在家养状况下所看到的性状分歧；人工选择可分无意识的选择和有计划的选择，前者在古代就有了，后者主要到近代才实行。达尔文的人工选择理论是古代和当时育种工作的总结。他举出许多中国古代育种的成就，并给予很高的评价。他把人工选择的原理推广到自然界，创立“自然选择”理论，以说明生物的进化。