DNA以密码的形式将信息传递给mRNA。在蛋白质合成时，核糖体从mRNA的5’端移到3’端，每次读取一个密码；每个氨基酸通过各自tRNA 的反密码子与mRNA的密码子配对，然后在核糖体上连接成多肽链。

由于RNA由四种碱基组成，所以可以组成64种三联体密码子（4x4x4)。其中有三个密码子专门用来终止多肽链的合成，它们是终止子。剩下的61个密码子对应于20个氨基酸，因此大多数氨基酸可以有一个以上对应的密码子，所以这些密码子是简并的。