分子间作用力是由分子之间很弱的静电引力所产生，物质的许多物理化学性质如沸点、熔点、粘度、表面张力等都与此有关。相邻原子间的强烈作用力称为化学键，分子与分子间则有比较弱的作用力，一般在10kJ·mol-1以下。共价键的键能是102数量级，而离子键晶格能则是102～103数量级(见表3-1)。极性分子是一种偶极子，具有正负两极。当它们靠近到一定距离时，就有同极相斥，异极相吸的静电引力，但这种引力比离子键的晶格能弱得多。极性分子与非极性分子之间作用力则是由极性分子偶极电场使邻近的非极性分子发生电子云变形(或电荷位移)而相互作用产生的，如O2(或N2)溶于水中，O2和H2O分子间的作用力就是这种情况。非极性分子与非极性分子之间的作用力来自电子在不停运动瞬间总会偏于这一端或那一端而产生的瞬间静电引力。原子半径越大越容易产生瞬间静电引力。稀有气体是单原子分子，这是典型的非极性分子，它们的液化过程，就是靠这种瞬间静电引力。由氦(He)到氙(Xe)半径依次递增，瞬间的静电作用力也依次递增，沸点依次升高。