以IIIB族锕为首的一系列元素叫锕系元素。它包括原子序数从89到103共15种元素。这15种元素是锕（Ac）、钍（Th）、镤（Pa）、铀（U）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、锔（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、镄（Fm）、钔（Md）、锘（N0）和铹（Lr）。通常以An代表锕系元素（所有的或各个的）。锕系元素都有放射性。前4种元素存在于自然界中，后11种元素都是1940年后用人工核反应合成的。随着原子序数的递增，锕系元素增加的电子填充在5f轨道中，它们外层7s、6d轨道的电子排布基本相同。因此，锕系元素的化学性质很相似。随着原子序数的增加，锕系元素的离子半径收缩（即离子半径反而减小），使得这些元素的离子半径十分接近。锕系元素的原子结构和化学性质很相似，离子半径相差很小，所以分离锕系元素十分困难。分离锕系元素用得比较多的方法是溶剂萃取和离子交换。锕系元素原子核的特性是发生α衰变和自发裂变。其中半衰期最长的238U是4.468×109年，最短的260Lr（铹）仅3分钟。