当一束光线通过胶体，从入射光的垂直方向能看到一条浑浊发亮的光柱。这种现象叫做丁铎尔效应。丁铎尔效应由英国物理学家丁铎尔（John Tyndall，1820—1893）发现而得名。该效应在溶胶中表现特别显著，常用来鉴别分散系统是胶体还是溶液。胶体的丁铎尔效应是由于胶粒对光线散射而形成的。当光线通过胶体时，看到的光柱是被胶粒散射出来的光，并不是胶粒本身。可见光的波长在400～700nm之间。胶粒的直径在1～100nm之间，小于可见光的波长，就发生光的散射，这时每颗胶粒就像一个光源，向各个方向发射出光线，散射出的光叫乳光。在真溶液中也发生光的散射，但由于溶液中的微粒直径小于1nm，散射极其微弱，所以光线透过真溶液而不产生丁铎尔效应。当分散系中的颗粒直径远大于可见光波长时，不产生光的散射，而发生光的反射，看上去浊液显得不透明。