醇跟羧酸或含氧无机酸生成酯和水，这种反应叫酯化反应。酯化反应是可逆的，它的逆反应是水解反应。在通常状况下，该可逆反应需要很长时间才能达到平衡。为了缩短达到平衡的时间，常用浓硫酸等作催化剂，工业上用阳离子交换树脂作酯化的催化剂。在酯化反应中，通常由羧酸提供羟基（羧酸跟有些叔醇酯化时，羟基由叔醇提供）。首先是羧酸的羰基质子化，使羰基碳原子带有更多的正电荷，醇就容易发生亲核加成，然后质子转移，消除水，再消除质子，就形成酯。广义的酯化反应还包括醇跟酰氯或酸酐、卤代物跟羧酸钠盐以及酯交换反应等。