水溶液中或在熔融状态下能够导电的化合物叫做电解质，在上述状况下不能导电的化合物叫做非电解质。电解质在上述情况下所以能导电，是因为电解质发生电离而生成能自由移动的离子。非电解质的溶液和液态的共价化合物不发生电离，不存在自由移动的离子，所以不导电。一切酸、碱、盐都是电解质。大部分有机化合物是非电解质。水是很弱的电解质。极性共价化合物的酸类不含有离子。在水溶液里，它们在水分子的作用下电离出自由移动的离子，故能导电。在熔化状态下，它们仍以分子形式存在，所以不能导电。有些电解质（如水）发生很微弱的电离，在一般实验中不易测出它的导电性。所以根据导电性来判别电解质和非电解质有时不很准确。