使直流电通过电解质溶液或熔融电解质而在阴、阳两极引起氧化还原反应，叫做电解。在电解中，电能变成化学能，这种变化发生在电解池或电解槽中。跟直流电源负极连接的是电解池的阴极（发生还原反应）跟直流电源正极连接的是电解池的阳极（发生氧化反应）。如果电解质溶液里含有不止一种阴离子或阳离子，电解时究竟哪种离子在电极上放电，主要取决于它们电对的标准电极电势（）。大的阳离子优先在阴极上放电（被还原），小的阴离子优先在阳极上放电。电解是十分复杂的，实际操作中的各种因素如电流密度、温度、搅拌情况，还有溶液中离子浓度、电极材料及表面状态等都会影响离子在电极表面的放电。温度、离子浓度的影响可以用能斯特方程式计算，通电后引起电极极化等现象可以由测定超电势估计。综合这些因素后，根据析出电势的大小才能最后判断哪种离子在电极上放电。在电解时，电解质必须先电离成能自由移动的离子，然后在通直流电后，阴、阳离子分别移向两极而放电。因此，电解质的电离是电解的基础。