在水溶液中全部电离的电解质叫做强电解质，部分电离的电解质叫做弱电解质。强酸、强碱和绝大多数可溶性的盐在水溶液里都能全部电离，它们都是强电解质。弱酸、弱碱在水溶液里只能部分电离，它们都是弱电解质。从化合物结构来看，有典型离子键的化合物（如强碱和大部分盐类），以及那些在水分子作用下能完全离子化的强极性键化合物（如硫酸、硝酸、盐酸等强酸）都属于强电解质。在水溶液里仅部分离子化的极性化合物（如醋酸、氢硫酸、氨水等弱酸、弱碱）和部分由共价键结合的盐类[如Pb（Ac）₂、HgCl₂、Hg（CN）₂]都属于弱电解质。由强极性键形成的分子不一定都是强电解质。例如，氟化氢是弱电解质。氢氟酸是相当弱的酸，在稀溶液中仅发生部分电离。电解质的强弱不是绝对的。溶剂的性质能影响电解质的强弱。例如，氯化锂和碘化钾都是离子型晶体，在水溶液中它们是强电解质，而在醋酸或丙酮中却变成弱电解质。