生物有机体从卵或孢子开始发育，经胚胎期、成熟期、生殖期、衰老期直至死亡的全过程。某些植物和动物的生命周期涉及一些有规则的世代交替。较高等的生物有机体在其大部分生活史中是二倍体，只是在配子形成时，经减数分裂产生的配子为单倍体；一些植物，如团藻几乎整个生活史都是单倍体，只是在合子时为二倍体；还有一些植物如蕨类，其整个生活史中单倍体及二倍体交替出现。