在动物胚胎发育过程中，一部分细胞对其邻近细胞的形态发生产生影响，从而决定其分化方向的现象。也就是细胞组织分化的决定性信号是来自与之密切接触的另一群细胞。产生影响的细胞称诱导者（inducer）或组织者，被影响（诱导）的细胞叫反应细胞（responding cell）。反应细胞只是在一定时间内对诱导者发生反应，一旦超出临界时间，反应能力会逐渐减退以致完全消失。胚胎诱导现象是施佩曼（H.Spemann）1924年在两栖类原肠胚和实验中首先发现的。多种动物胚胎实验表明，胚胎诱导是动物胚胎发育过程中的一个普遍现象。脊椎动物皮肤发育是研究诱导的理想材料，不同部位的皮肤可产生不同的附件，如齿、毛、羽、鳞片和腺体等。在胚胎发育过程中，诱导是逐级依次进行的，一种结构被诱导出来以后，它又可作为次级诱导者诱导邻近其他结构的产生。从胚胎诱导的层次顺序上可分为：（1）初级诱导，原肠胚的脊索中胚层诱导其上方的外胚层形成神经板，神经板形成神经管。（2）次级诱导和三级诱导，各器官原基形成的早期均有诱导现象，而且可出现连续的诱导。感官形成是最典型的例子，前脑区两侧外突的视囊，诱导其外方的外胚层形成晶状体，称为次级诱导。晶状体又诱导其外表的外胚层形成角膜，称为三级诱导。半个多世纪以来，已进行了大量胚胎诱导的实验，已证明诱导物质是蛋白质及核酸。诱导物对反应细胞的作用方式有：（1）大分子物质的扩散；（2）直接的接触，诱导者和反应细胞质膜上的受体起作用；（3）胚胎发育早期的细胞间通讯；（4）细胞外基质在诱导作用中起重要作用。关于诱导物质的化学本质和作用机理尚不很清楚，有待深入的实验加以证明。总之，诱导物必须激活反应细胞内有关基因，基因活动的产物又激活其他有关基因。一组基因被激活，产生一组特异性蛋白，从而导致细胞分化。