蕨类植物的生活史中，孢子体和配子体都是独立生活的，但孢子体比配子体大大发展。孢子体是二倍体，地下有根状茎向下着生许多不定根，向上生长羽状的叶片，有些叶片（孢子叶）的背面着生许多集合成群的孢子囊，每个孢子囊中有几个孢子母细胞，经减数分裂后产生16～64个孢子（n）。成熟后，孢子从孢子囊中散出，落在潮湿土壤表面萌发，长成扁平的心脏形配子体（n），称为原叶体。原叶体是绿色、自养，大小一般不超过1/2厘米，每个原叶体向地面产生几个颈卵器（雌配子囊）和一些精子器（雄配子囊）。颈卵器成熟后只有1个卵，精子器成熟后产生数十个螺旋形的多鞭毛的精子。在有雨水或水滴的条件下，精子游入颈卵器中与卵受精。合子（2n）经过不断分裂，发育成1个幼胚，这便是幼小的孢子体。此时孢子体“寄生”在原叶体上，吸取原叶体的营养，当胚萌发后，根和茎叶穿出原叶体，形成独立的孢子体，原叶体不久死亡。