应用现代科学（生物化学、物理学、分子生物学、细胞生物学及遗传学等）的技术与方法，从分子水平、亚显微水平和细胞水平来研究分析动植物的生殖、生长和分化等过程和机理的学科。发育生物学既是从叙述胚胎学发展为实验胚胎学的过程中逐渐形成的一门新的学科，又是比较胚胎学、实验胚胎学、分子胚胎学和化学胚胎学的综合和发展。这门学科的研究内容和许多其它学科内容相互渗透，特别是和遗传学及细胞学有着最紧密的联系。发育生物学主要研究：配子的发生和形成，受精过程，细胞分化及形态形成，包括发育过程中不同细胞群的有序的重新配置、特化，进而产生出各种细胞类型，最终导致器官的表型特性的出现；基因在发育不同时期的表达、控制与功能调节，发育过程中细胞核与细胞质的关系，细胞间的相互关系以及这些细胞与内外环境的关系等。