垂直分布所呈现的层状结构。主要成因是控制绿色植物生长的光，光充分射入的上层树冠、叶冠，水域的表水层和透光带等，构成营养生成层；其下层形成营养分解层。这两层是基本层。此外还有温度、氧量、食物量等的重要环境要素，从而决定动物和微生物的垂直成层结构。在森林，通常认为有树冠部分、干层、灌木和林下草层、地表层、地下层等成层结构；在水中还可看到表水层、变水层、深水层、水底、底质等成层结构。