生物群落经过一系列演替，最后所产生的保持相对稳定的群落。如在水陆交界或湖泊边缘出现的水生演替系列，常以沉水植物群落开始，经浮水植物、挺水植物、湿生草本植物、灌丛疏林植物等过渡群落阶段，最后发展成与当地气候相适应的森林群落，即为该地区的顶极群落。这是一种稳定的、自我维持的、成熟的生物群落。其物种组成和数量比例相对稳定，群落结构复杂，层次较多，各物种都占据着不同的空间，能最充分最有效地利用周围的资源。一般与当地的气候条件相适应，能反映气候条件的特点。一些学者认为，一种气候条件的地区只有一种顶极群落，即顶极群落的类型取决于那里的气候条件，这就是单顶极学说。另一些学者认为，一种气候条件的地区可有多种顶极群落，因为除气候外，顶极群落的类型还受土壤、生物等因素的影响，这就是多顶极学说。