“二恶英”属于氯代三环芳烃类化合物，它的毒性以LD50表示，专业术语叫“半数致死量”。1995年，美国环境保护局认为它有生殖毒性、内分泌毒性和抑制免疫功能。特别是可能使男性雌性化。1997年，世界卫生组织国际癌症研究中心将其确定为一级致癌物。
“二恶英”不是天然存在的，是一种含氯二氧杂环有机化合物，有200多种同系物和异构体。“二恶英”常以微小的颗粒存在于大气、土壤和水中，主要的污染源是化工冶金工业、垃圾焚烧、造纸以及生产杀虫剂等产业。日常生活所用的胶袋，PVC（聚氯乙烯）软胶等物都含有氯，燃烧这些物品时便会释放出“二恶英”，悬浮于空气中。
“二恶英”为脂溶性，毒性较高，是目前发现的最有毒的化学物质之一。易积累于生物体内的脂肪组织中，不易被降解和排出。在人和动物体内不断蓄积达到高浓度。其中，2，3，7，8-四氯恶英，毒性比氰化钾要高50－100倍。焚烧垃圾是产生“二恶英”的主要来源。进入人体的“二恶英”90%是通过“吃”的渠道。由于“二恶英”非常稳定，在环境中难以降解，进入人体后很难排出，在人体内蓄积，只会越来越多。
国际一般标准为每克动物脂肪中“二恶英”的含量不超过5微微克，每克鸡蛋油脂中不超过20微微克。“二恶英”毒性很大，目前食品中污染的量不会造成急性中毒，如果长期食用含有这种低浓度污染物的食品达10－20年，可能会致癌或雌性化。