由一张连续面的叶片构成叶子称为单叶，是复叶的对应词。与叶尖、叶缘、叶茎等各部分的形态无关。有些单叶因分裂成种种状态，与复叶不易区别。在同一茎上或同一植物体上，生有单叶和复叶的情况也是常见。例如，菜豆（phaseolus vulgaris）在出叶时，子叶和第一叶是单叶，从第二片叶开始就变成具有三枚小叶的复叶，托叶没有单叶或复叶的区别。有时托叶很发达，初看有似复叶，但因叶片只为一枚，故仍属单叶。