由单核白血球发展来的细胞之总称，是由R．vanFurth（1970）提出的术语。过去关于吞噬细胞、巨噬细胞及网状内皮系统等，主要是从吞噬作用这一机能角度而下的定义。他认为下述细胞群即单核白血球移至组织的分化型属于同一范畴。即包括胸腔、腹腔、肺泡、脾、淋巴节、骨髓等的巨噬细胞、结缔组织吞噬细胞以及肝的枯否氏细胞（Kupffer’s cell）、中枢神经系统的小神经胶质细胞（microglia cell）。而网状细胞、树状细胞、成纤维细胞以及内皮细胞等，虽属于网状内皮系统，但恐来源于间充组织而非来源于单核白血球，故不属于单核吞噬细胞。另外，关于巨噬细胞的起源，除有的主张完全来源于单核白血球的单核吞噬细胞外，也有的主张组织中存在的巨噬细胞非来源于单核白血球，只有进入发炎部位的巨噬细胞才来源于单核白血球。