与位于动物体正中线及其近旁的中央眼相反，指位于身体侧方的眼而言。圆口类、鱼类、两栖类、爬行类的顶眼相当于中央眼，左右眼相当于侧眼。昆虫通常在头部具有3个单眼，在甲壳类主要是在幼虫期所见到的无体节幼虫眼，在兜蟹类位于胸背甲上的1对单眼相当于各自的中央眼，而左右1对复眼则相当于侧眼。在蜘蛛、蝎类等头胸部所具有的4—6对单眼中，将位于最前端中央的1对单眼称为中央眼，其余的称为侧眼以资区别。