在细胞的生活过程中，因某种原因的作用，使正常的物质代谢发生显著变化或蒙受障碍，由于异常物质的出现，在细胞中产生形态学上可见的变化，这种现象称为变性。一般多用于医学。有的虽改称退化，但因有时出现机能异常亢进，所以多用变性一词。根据占变性过程一半的代谢异常或障碍的种类，变性可作如下分类：（1）由于蛋白质代谢异常（混浊肿胀、空泡变性、粘液变性、胶质变性、玻璃样变性、淀粉样变性、角质变性）引起的变性；（2）由于脂肪代谢异常（脂肪变性）引起的变性；（3）由于糖代谢异常（糖元质变性）引起的变性；（4）由于无机盐类代谢异常（钙沉着、结石、结晶体变性）；（5）由于色素代谢异常引起的变性。变性的细胞，根据其程度，有时可进一步陷入坏死，或在原因消除后恢复。血行停止和血栓症时的变性，作为一部分组织和器官的局部性过程而出现，但在各种传染性疾病或糖尿病等病症时，变性大多是作为全身性代谢障碍的一个环节而发生的。