具一定形态和活动性的组织、细胞可逆地显有不同的形态和活动的现象。例如哺乳类的神经鞘细胞在胚状态时呈梭形、即使在成年体其神经被切断之后也呈梭形，然而在进行组织培养之后，则变成星形细胞和扁平、圆形的大食细胞等其他的形态。这种形态上的变形是可逆的，是可预想到的。也就是说，这是本质上具有同一特性（换言之，属于同一的基本分化类型）的细胞，为了适应不同的存在条件而表现的形态和活动的变化，其与变异是有区别的。