脊椎动物的嗅觉感受器，其原始型是体部最前端一部分上皮内陷形成嗅窝，由嗅细胞（olfactorycell）及其支持组织组成的嗅上皮（olfactory epi－thelium），有嗅神经分布。在嗅窝形成广阔陷腔的动物，此腔称为鼻腔。文昌鱼的嗅窝是单一的，位于头部背面稍近左侧。在圆口类进一步加深，称为鼻管。板鳃类的鼻位于吻的下面，与口腔相通连。在其他鱼类，两侧均有鼻孔，但不与口腔通连而只具外鼻孔（external nares）。鱼类的鼻与眼的发达成反比例，可认为对集群、捕食、回游及重返河川有用处。
在两栖类以上的脊椎动物，外鼻孔始以内鼻孔（inter-nal nares）与口腔或咽相通。在爬行类以上的动物，鼻孔长而复杂，分成多个小室，形成颇为发达的鼻腔，扩大嗅上皮的面积使作用更为有效。可是到了鸟类和灵长类反而有退化倾向。哺乳类的鼻分为外部及其后方的内部，外鼻视种类而有延长成吻的。在鼻腔的内壁有为粘膜所包被、借软骨或骨支持的水平褶襞，以增大鼻腔壁面积，称为鼻甲（nasal concha）。
鼻甲的嗅觉灵敏的有蹄类和食肉类显著发达。灵长类的嗅觉较差，鼻甲数目亦少，嗅神经也只分布于其上部一小部分即嗅部（regio olfactoria）；其余部分称为呼吸部（regio respiratoria）。鼻甲根据其所属骨块，可区分为颚骨甲、鼻骨甲和筛骨甲。在以哺乳类为主包括某些鸟类和爬行类，其包围鼻腔的骨块内有鼻窦与鼻腔相通连。又鼻腔的中央有由部分筛骨及软骨板（septal cartilage）形成的鼻中隔（nasalsepturn）。在鼻腔内还有两种腺体，即散在的小腺（嗅腺，Bowman gland）和位于鼻底外侧的大腺（Stenson gland）；但在哺乳类多有退化倾问。鼻同时是呼吸气的出入孔道，有温暖吸气、防止尘埃的作用，作为呼吸器起始部具有重要意义。