动物为适应保存种族和个体，不通过练习和模仿而具有的行为或原动力，一般笼统地称为本能。此名词的使用常因人而异〔弗伦德（Freud）心理学派把冲动称为本能〕，所以下定义是很困难的。如果牵强地说，也可说是指通过先天的诱发机制而产生的先天的行为形式。现在，本能只作为描述的概念来用，而不作为解释概念来用。