在病毒感染寄主细胞时，对被感染细胞进行染色，可观察到细胞内有明显区别的大小不等的颗粒状结构体。这些结构体总称为包涵体。包涵体可分为二类。一类是在细胞内增殖的病毒颗粒（基础小体）及集落，例如腹股沟淋巴肉芽瘤病毒和天花病毒的包涵体。另一类是由于病毒感染后，在细胞产生的一种反应生成物，例如由狂犬病病毒而引起狗脑神经细胞中的包涵体（内格里小体）就属于这一种。包涵体有的在细胞质中（腹股沟淋巴肉芽瘤、天花、狂犬病等）。有的在细胞核内（疱疹病毒等）。因此后者特称为核包涵体。用光学显微镜能观察到的颗粒状包涵体称为X体。