一种能把乳糖水解成葡萄糖和半乳糖的酶。EC3．2．1．23。一般是指能将β-半乳糖苷水解为半乳糖和糖苷的酶。很早以来，就被认为是大肠杆菌诱导酶的典型。分子量54万，为四聚体。其结构基因为LacZ，与LacY（半乳糖苷透性酶）和LacA（半乳糖苷转乙酰酶）同组成乳糖操纵子，并在特异的乳糖操纵系统中的阻遏物、操纵基因、启动子等的协同下，支配调节β-半乳糖苷酶的合成。当培养基中无诱导物质时，每一细胞中虽然没有几个分子的β-半乳糖苷酶；但一旦被诱导，则每一世代都能合成多达几千个分子的酶。另外，β-半乳糖苷酶一般广泛存在于动植物界中。