视网膜适应暗处或低光强度状态而出现的视敏感度增大的现象。为明适应的对应词。从明处突然进入暗处当时所不能见到的光，随着在暗处停留时间的延长，逐渐地可以看见了，这是日常现象。暗适应的时间进程，对人来说可用心理物理学方法加以精确测定。事先给予充分明适应后，把房间变成暗室，测定对测试光阈值变化的时间进程，即可求得暗适应曲线（见图）。最初2—3分钟，视阈值急速下降，之后变慢，5—10分钟后又开始急剧下降，从而使曲线出现曲折（科尔劳施曲折Kohlrausch′s kink）。以后阈值下降可持续至30分钟左右，然后再变慢，约径1小时达到极值。从开始至出现科尔劳施曲折称为第一相或一级适应，之后称为第二相或次级适应。因为第一相主要是基于锥细胞适应，第二相基于杆细胞适应，所以在仅有锥细胞的中央凹处只能见到第一相。由于暗适应锥细胞敏感度仅增大数十倍，阈值约为0.02—0.15勒克司，但杆细胞敏感度变化可达数千至数万倍，阈值低达0.569×10^－5勒克司，因此在杆细胞多的视网膜周边区暗适应能力好，敏感度也高。由于这个原因，在暗处注视（中心视）一个弱光却不得见，而产生中心性暗点（central scotoma）或生理性夜盲现象，若移开视线，通过周边视觉即能看到。因为锥细胞和杆细胞的视感度曲线的极大波长不同，暗适应曲线随测试光波长而异。如使用红光，因杆细胞的敏感度低，第二相看不到；如使用杆细胞敏感度高的短波光，则第二相出现得早，测得的阈值的极值也低。这些在人身上测得的结果与在其他脊椎动物以视网膜电图、视神经纤维峰形放电为指标得到的实验结果十分—致，表明暗适应是视网膜所产生的现象。至于它的机制，早就有一种观点认为是由于杆细胞视色素——视紫红的再合成而使阈值降低（光化学说），但据以后的研究结果，视紫红量的增加与阈值的降低并不是完全对应的关系，而且若局部照射视网膜，非照射区的阈值也大大升高，这些事实强调了神经性暗适应机制（neural dark adaptation）的存在，因此认为网膜的适应是这种机制和光化学暗适应机制（photochemical dark adaptation）相结合的看法可能是恰当的。