指在细胞膜的外面，覆盖着细胞表面的结构或物质。已知由于细胞种类的不同，而存在着许多化学性质上和形态上都各有差异的外膜。多数动物的卵是为糖蛋白物质所覆盖，而植物细胞则是由纤维素构成的细胞壁包围着。通过电子显微镜的研究，得知在某种变形虫中也存在着具有一定结构的外膜。例如，在一种变形虫（Chaos chaos）中，从紧靠细胞膜外面的20—30毫微米的基底层上突出许多直径5—8毫微米、长0.1一0.2微米的细丝。由粘多糖构成的与此相同的结构，在小肠上皮细胞的微绒毛的尖端也能看到。现在已知即使在观察不到这种特定结构的情况下，在多数动物细胞的表面，也存在着含有糖蛋白和糖醛酸的多糖。覆盖细胞表面的糖蛋白和多糖称为糖衣。这些外膜根据其对细胞间的结合、细胞的透性以及离子环境等的影响，被认为它参于细胞功能的调节。
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