是达尔文（C．Darwin，1842）提出的关于珊瑚礁，特别是环礁和堡礁成因的学说。首先在火山岛等海岸形成岸礁，以后随着这些岛的下沉，珊瑚礁在其上面保持刚刚接近海面的位置向上方成长；在近岸地方，由于淡水的流入和土沙沉淀等原因，造礁珊瑚生育不良，随着珊瑚礁的成长，出现沟状的凹窪；随着岛的下沉，这个凹窪发展为礁湖，遂成为堡礁；继续下沉，岛完全浸没在海面以下，便形成环礁；礁湖中沉积着造礁生物的遗骸和泥砂，即使继续下沉也不会很深。在提出这个学说的当时还没有下沉的事实证明，但近年由钻探调查等得到了事实证明，所以现在下沉说已成为不可动摇的学说。此外，在下降的事实尚未得到证明的时侯，R．A．Daly曾提出过冰川调节说（1910—19）也是个有力的学说。该学说认为，在冰期海面比现在低60—100米，浸蚀作用切削着岛、大陆的海岸和既存的珊瑚礁，形成海底台地和段丘，到后冰期时，随着环境条件的恢复珊瑚礁成长，直到现在。由于已搞清了珊瑚礁石灰岩的厚度达到1300米等，现在这个学说已无人支持。