食用色素是一类调节食品色泽的食品添加剂，而色泽则是食品的一项极其重要的感官指标。食用色素首先必须能溶解且均匀分散在食品中，按色素的溶解性质不同，可分为水溶性色素和脂溶性色素；按色泽的不同，可分为绿色色素（如叶绿素）、橙红色色素（如胡萝卜素）、红色色素（如番茄红素）等；按照来源不同，又可分为天然食用色素和人工合成食用色素。

在现代化的社会中，天然产的东西往往在人们的心目中享有较高的声誉，而且符合人们的使用习惯。因此，天然食用色素愈来愈引起人们的重视。例如，从热带经济作物玫瑰茄成熟的花萼（音è）中提取的玫瑰茄色素，其主要成分是飞燕草素-3-接骨木二糖苷；从植物姜黄根茎中提取的一种黄色色素，称为姜黄色素，是一种二酮类化合物；从胭脂虫提取的红色色素，称为胭脂红酸。天然食用色素经过长期使用，比较安全可靠。

人工合成食用色素的品种多，价格便宜，因此被广泛地使用。例如，食用焦油色素是从煤焦油的萘馏分里提取的焦油酸等，现在已经发现它有致癌性而禁止使用。目前还在使用的如人工合成的β-胡萝卜素是一种黄色色素，用于制饮料、糕点、面包、冰淇淋等。虽然已经公认人工合成食用色素应逐步限制使用，但值得注意的是，在我国至今仍有少数不法奸商，超标准使用人工合成食用色素，甚至利用不能用作食品添加剂的染料，严重地危害了人民的健康。

“苏丹红”并非食品添加剂，而是一种化学染色剂。它的化学成份中含有一种叫萘的化合物，该物质具有偶氮结构，由于这种化学结构的性质决定了它具有致癌性，对人体的肝肾器官具有明显的毒性作用。苏丹红属于化工染色剂，主要是用于石油、机油和其他的一些工业溶剂中，目的是使其增色，也用于鞋、地板等的增光。
甲醛（HCHO）又名蚁醛，无色气体，具有辛辣刺激性气味。气体密度为1.067千克/立方米，易溶于水和乙醇。在常温下是气态，通常以水溶液形式出现，是一种极强的杀菌剂，具有防腐、灭菌和稳定功效，被世界卫生组织确定为致癌和致畸形物质。35-40%的甲醛水溶液俗称“福尔马林”。


还有胡萝卜素C40H56(橙红),番茄红素C40H56O2(红色),胭脂红酸Na2S2O4(红色),苋菜红（紫红色），靛蓝C16H10N202（蓝色），姜黄色素（黄色），叶绿素a化学式: C<= sub>55H72O5N4M g= 叶绿素b化学式: C<= sub>55H70O6N4M g= 绝大部分叶绿素a分子和全部叶 （绿色），柠檬黄柠檬铬黄：2.5PbCrO4·PbSO4+xAl(OH)3+yAlPO4
浅铬黄：3.2PbCrO4·PbSO4+xAl(OH)3+yAlPO4
中铬黄：PbCrO4+xAl(OH)3
深铬黄：PbCrO4+xAl(OH)3
桔铬黄：PbCrO4+xAl(OH)3
（黄色）