棉花是唯一由种子生产纤维的农作物。有4个栽培种：草棉、亚洲棉、陆地棉和海岛棉。栽培最广泛的是陆地棉。
    棉花原产于高温、干旱、短日照的热带和亚热带的荒漠草原，是多年生的亚灌木或小乔木。经过人类长期栽培驯化，才逐步成为栽培的一年生作物。中国古代的棉花是从国外分两路传入的。中国的海南岛、云南西部、广西桂林和新疆吐鲁番等地在距今2000 多年以前已经广泛种植棉花。中国于1965年开始从美国引种陆地棉。中国是世界上棉花生产大国，其它还包括美国、前苏联和印度等。 

    棉纤维是纺织工业的主要原料；棉子含油分、蛋白质，是食品工业的原料；棉短绒也是化学工业和国防工业的重要物资。
    棉纺织工业中需要量最大的是中长绒棉和长绒棉；超级长绒棉主要用于纺织优质细纱。短绒棉和中短绒棉主要用于纺织粗纱，或作絮棉用。棉子是棉花生产的主要副产品。其产量约相当于纤维产量的1.5倍，是食品和饲料工业中油料和蛋白质的重要资源。种仁中含蛋白质为30-35%；经过脱脂后的棉仁粉蛋白质含量可达43-50%。其赖氨酸含量在氨基酸组成中约占6%，远超过稻、麦、玉米的含量。