大麦可能是世界上人类栽培的最古老的粮食作物之一。公元前6000年它在埃及就开始栽培了，已有8000多年的历史。但中国栽培大麦的老家在青藏高原，开始于5000多年前。

    中国各地区都有大麦分布，在海拔4750米的高寒地区也有栽培。中国青藏高原地区把裸大麦叫做青稞，主要分布在西藏、青海、甘肃、新疆、宁夏等地，四川省西部、云南省西北部也有分布。江苏、浙江称为元麦，华北称为米大麦。 青稞是中国藏族人民聚居区的主要食用作物，用来制作“糌粑”食用，或将糌粑与牛奶(奶茶)等一起拌匀食用，适用于游牧生活。 和大多数粮食作物差不多，大麦含有8-10%的蛋白质，62-65%的淀粉，1-3%的脂肪和2-3%的矿物质。

    大麦还有的主要用途是生产啤酒。 籽粒也可以用于做汤、做粥、做面包等。