绿色生态思想兴起于20世纪60年代。与人文主义不同，绿色生态思想观察、考虑问题的出发点不再是自然界中狭隘的人类子系统，而是整个生态系统。绿色生态思想深刻地觉悟到：把人作为考虑问题的出发点，一味地满足人的欲望，很可能违背生态规律，破坏生态平衡，最终搬起石头砸自己的脚。

从上述关于人与自然相互关系的伦理观出发，生态思想认为要节制对自然资源、能源的掠夺性索取；要“恩泽鸟兽，惠及子孙”；要在追求人与自然和谐协调的过程中实现人类社会的可持续发展。

18世纪英国思想家怀特是近代西方系统表述生态思想的第一人。其代表作、出版于1789年的《塞尔波恩的自然史》既是英美自然史学说的奠基之作，也为现代生态学的研究提供了最早的有代表性的观点。怀特把塞尔波恩近郊作为他的观察点，发现他所看到的一切构成了一个复杂的、处于变换中的统一生态整体，而每一种存在都对那块天地的稳定运行具有重要意义。据此，怀特得出堪称给现代生态学奠基的重要结论：

“自然是一个伟大的经济师!”怀特的生态学概念包含的另一个重要成分是发现、享受自然间田园式的和谐，指出自然的经济体系神秘而完美，仿佛“嘲弄着人类欲知其详的自尊”。

生活于19世纪中叶的美国伟大浪漫主义生态思想家梭罗则被认为是把田园道德论发展为近代生态哲学的主要代表人之一。

和怀特一样，梭罗坚持人类必须学会使自己去适应自然的秩序，而不是寻求推翻自然或者改变自然。这位备受今人景仰的思想家提出值得每一个后来人深思的问题：“是地球要由人的手来改善，还是人打算生活得自然一些，从而也安全一些。”美国生态史学者唐纳德·沃思特在《自然的经济体系———生态思想史》一书中说：“这些人热切地感到，失去了自然的富有活力的洪流的接触，就是邀请疾病进入他的体内，导致灵魂的衰亡。因此，不与生态共同体联结在一起，就会有缺陷，就会生病，就会破碎，就会死去。”

在其代表作《瓦尔登湖》及其他作品中，梭罗留下大量赞颂自然和谐美妙、鞭笞人类虚妄无知的激情文字，这些文字成为现代生态思想家以及绿色和平组织汲取思想养料的宝库之一。

唐纳德·沃思特得出如下深刻结论：象梭罗这样的浪漫主义者们“不可避免地要与人文主义的道德传统发生冲突。人文主义者几乎可被称为反自然主义者”。

唐纳德·沃思特指出，“在浪漫主义的信仰中最能共同接受的主题，是把自然当作一种精神源泉，赋予它至高无上的地位”。