睡眠与觉醒是维持正常生理活动的两个必要过程，在正常情况下，它们随昼夜周期而互相交替。这种交替是机体周期性活动规律的典型现象。觉醒时，机体对外界和内部环境刺激的敏感度增高，并能作出有目的的和有效的反应。睡眠时，机体对内外环境刺激的敏感度降低，肌张力下降，反射阈提高。睡眠时虽仍能保持着植物性神经系统的机能调节，但脑的一些高级机能，如学习、记忆、思维等均停止。从生理意义上讲，睡眠的主要功能在于促进精神和体力的恢复。觉醒是保证大脑正常工作的生理条件，睡眠是大脑维持正常机能的自律抑制状态。