人或动物体内某些组织（如神经、肌肉和腺体）感受外界刺激后表现出该组织特有的活动（如神经的传导、肌肉的收缩和腺体的分泌）状态。是活组织在有效刺激作用下，所发生的能够传播或并不传播的伴有特殊生物电现象的反应过程。要使感受器兴奋，作用于感受器的刺激能量必须达到一定总量，称为感觉阈值（包括强度阈值、时间阈值、面积阈值等）。组织细胞在静息状态下，膜内外由于离子分布情况的不同，存在一定的电位差。膜外电位高，带正电，膜内电位低，带负电，两者电位差呈稳定的水平状态，称为极化。膜内外的电位差称为静息电位，是组织能够发生兴奋的基础。其中K 的浓度对神经和肌肉兴奋的发生和传导有重要影响。处于极化状态的细胞膜，当某一点受到达到一定阈值的刺激影响时，膜的通透性即发生改变。膜内外的离子也发生变化，使膜在静息电位的基础上发生一次短暂的、可传播的电位变化，称为动作电位，又叫锋电位。此时，膜建立相反的极化状态（膜内为正，膜外为负）。当兴奋向前传播时，锋电位亦随之向前传播。此种电活动达到一定水平，就能进一步使刺激的能量转化为神经上的电活动，使神经纤维发放冲动。这种起源于神经末梢的电活动，称发生器电位，带有局部电位的特性。发生器电位是感觉神经末梢的除极化过程。当它达到一定水平时，就刺激感觉神经纤维本身，使它发放冲动。中枢内兴奋的产生是由于递质作用于突触后膜，产生兴奋性突触后电位的结果。