在消化道内将食物分解成可以吸收成分的过程。人和动物所摄取的食物中，除了水和无机盐等化合物可以直接被吸收外，其他如糖类、脂类和蛋白质这三大类营养物质，都是结构复杂而难溶于水的大分子物质，必须经过消化才能被吸收。消化包括物理性消化和化学性消化。牙齿的咀嚼、消化道肌肉的舒缩，将食物磨碎并使之与消化液充分混合，还以适宜的速度将其由口腔向直肠方向推动，这种消化方式属物理性消化。另一方面，通过消化腺分泌消化液的作用，使食物中化学结构复杂的成分分解为结构简单，可吸收的小分子物质，这种消化方式是化学性消化。物理性消化和化学性消化同时进行，互相配合而不可分割。