皮肤被覆动物体表面，是动物体最大的器官，在人体中占体重的16％。皮肤最重要的功能是屏障保护。动物在由单细胞到多细胞、由简单到复杂的进化过程中，执行这一功能的器官在结构上也经历了相应的变化，同时其功能多样化和复杂化。绝大多数单细胞动物的保护性覆盖即是细胞膜，但有一些特化以提供保护。多细胞动物从最简单到最复杂，均有表皮覆盖体表。
脊椎动物的皮肤是由上皮组织的表皮和结缔组织的真皮组成，不仅保护机体免受外伤、细菌的入侵、紫外线的辐射、防止体内水分等物的丢失等，皮肤内的汗腺分泌汗液可调节体温。
皮肤可产生多种衍生物。表皮衍生物包括鱼类和两栖类的黏液腺、爬行动物如蜥蜴的角质鳞、鸟类的羽毛、爪、哺乳类的毛、蹄、指甲、爪、牛羊角，以及皮脂腺、汗腺、乳腺、气味腺。真皮衍生物包括鱼类的鳞片 、鳍条、爬行类的骨板、鹿角等。这些衍生物的功能多种多样，在脊椎动物的生存和繁衍中起着重要作用。