玉米是一年生，草本，禾本科植物，原产于中美洲，是印地安人培育的主要粮食作物，喜高温，17世纪时传入中国，由于气候适宜，产量高，迅速普及开来，主要在中国北方和西南山地，很快取代了原来这些地区的主要粮食作物粟。又由于它的生长期和冬小麦交错，在黄河流域附近，无霜期较长的北方地区，可以和冬小麦轮作，达到一年两熟，增加粮食产量，成为下层人口的主要粮食，是使18世纪后中国人口迅速增长的主要原因之一。在原产地美洲以外，中国是玉米种植最为普及的地区。玉米也是全世界总产量最高的粮食作物。玉米茎粗壮高大，叶宽大，以前也是平原地区农民的重要燃料来源。
玉米可以直接蒸煮食用，一般加工成面粉，如果精加工口味不错。但以前为了增加产量，常和种皮一起磨粉，叫做“棒子面”，非常粗糙，难以下咽，但抗饥饿，是底层居民的主要粮食。随着经济水平的提高，现在只有精加工的玉米粉作为调剂口味用，玉米主要用于作为饲料，工业生产淀粉、发酵类药品的主要原料，玉米胚芽可以提炼玉米油，据说长期食用可以预防心血管疾病。