从化学结构上看，糖类是多羟基醛酮以及它们的多聚体。糖类广泛存在于植物界，是植物体的主要组成物质，在植物的生理和生化过程起着重要作用。糖类化合物包括单糖类、低聚糖类、多聚糖类以及它们的衍生物树胶和粘液质等。糖类化合物与人类生活密切相关，糖是人体能量的主要来源。糖类化合物与药物的关系也很密切，如病人需要葡萄糖注射液、右旋糖肝作血浆制剂，生产片剂常用淀粉作赋形剂，有些中药中所含的糖类化合物具有生理活性，例如获警次聚糖对小鼠肉瘤S100有较强的抑制作用，猪苓多糖、香菇多糖亦有强抑制肿瘤的作用。