化学中讨论的反应热、燃烧热等（单位J／mol），都是指纯净物的反应热和燃烧热，而燃料都是混合物，这就很难用燃烧热来比较它们燃烧时所放出的热量。在燃料化学中采用热值（或称为发热量）作为标度来衡量燃料的质量，热值的单位是每千克或每立方米的焦耳数（J／kg或J／m3），也就是指单位质量（或体积）的燃料在完全燃烧时所放出的热量。热值通常是用仪器（热量计）测得，或者根据燃料分析结果计算得到。某些燃料的热值：液化气109.2MJ／m3或47.3MJ／kg；汽油46MJ／kg；煤油21.8MJ／kg；柴油42.6MJ／kg；液氢10.8MJ／m3或120.8MJ／kg。
在食品化学中，热值也是衡量食物能量的指标，1g食物在体内氧化时放出的热量用J／g来表示。例如，糖类和蛋白质的热值约为17J／g，脂肪的热值约为39J／g。