要探讨保健食品的起源？首先要弄清什么是保健食品。1996年我国公布的《保健食品管理办法》中，对保健食品下了定义“系指明具有特定保健功能的食品。即适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的的食品”。五年的时间过去了，经国家卫生部批准通过的保健食品已有2500余种，在被批准的保健食品中，有相当多的产品是根据我国传统中医药理论、选用中草药或药食两用物质配置而成的，也就是说用食品进行保健的理论和用食品做成的保健物质在我国已有几千年的历史了，只是不叫保健食品，而叫“食疗食品”“补品”和“养生食品”，在加工上是一些传统的方法，局限于作坊式的生产和一家一户的制作。随着科学技术的进步和现代化食品加工业的迅速发展，呈现出生产规模化、加工现代化的趋势。20世纪70年代，“保健食品”一词出现于宣传媒体和文献之中。到90年代，我国保健食品的管理法规和标准相继出台，保健食品的功能实验与验证及检测程序逐渐完善。这种以传统理论和/或现代理论为基础的、经过现代实验手段对功能加以证实的、现代化、规模化生产出的高科技产品，即是现代意义上的保健食品。在世界范围内，对现代意义上的保健食品的开发与利用，都是近几十年来的事情。不同的国家对保健食品的称谓不太一样，有叫健康食品的、也有叫功能食品的、还有叫特殊营养食品的。而在世界各国中，明确规定每一种保健食品都必须经国家级的专家委员会进行评审、经政府部门审批的国家目前仅有日本和中国。综上所述，我国不但是传统保健食品起源最早的国家之一，而且也是现代保健食品的发祥地之一。