1983年，世界上第一例转基因植物———一种含有抗生素药类抗体的烟草在美国成功培植。当时有人惊叹：“人类开始有了一双创造新生物的‘上帝之手’。”随后，“转基因”一词逐渐成为人们关注的焦点。
随着转基因技术的问世，1993年，世界上第一种转基因食品———转基因晚熟西红柿正式投放美国市场。这种西红柿耐存储的特性使其货架寿命大大延长。此后，抗虫棉花和玉米、抗除草剂大豆和油菜等10余种转基因植物获准商品化生产并上市销售。
20年来，转基因作物种植面积迅速扩大，转基因作物种类急剧增加。1996年，世界转基因作物种植总面积仅为170万公顷，1998年达到3000万公顷，已涉及60多种植物。据国际转基因技术推广组织发布的数据，2002年全球转基因农作物种植面积已扩大到5870万公顷。从1996年以来，转基因作物面积一直以两位数以上的速度增长。
迄今，全世界已有近50个国家和地区开展转基因作物种植实验，有16个国家的近600万农民以种植转基因作物为主。全球最主要的转基因产品生产国包括美国（转基因作物种植面积最大，约占全球转基因作物种植面积的68％）、阿根廷（约占22％）、加拿大（6％）和中国（3％）。这四国所种植的转基因作物占全球转基因作物种植总量的99％。
被商品化的主要转基因作物有大豆、棉花、油菜、玉米四类，主要用于生产动物饲料、炼制植物油、制药等。其中大豆已被广泛用于食品生产。1998年，这四种转基因作物的种植面积占全球转基因作物种植总面积的99％。其他转基因作物还包括烟草、番木瓜、土豆、西红柿、亚麻、向日葵、香蕉和瓜菜类等。从性能上区别，转基因作物也分为四类：一是可抵御害虫侵害、减少杀虫剂使用的作物；二是抗除草剂作物；三是抗疾病作物；四是营养增强性作物。