素食主义者认为，食素具有益寿延年、降血脂、健体、减肥、美容、防癌等诸多好处。的确，植物性食物如谷类、豆类、蔬菜、瓜果只要合理搭配，基本上可以提供人体所需要的各种营养素，但一点荤腥都不吃则是弊大于利。这里所说的“基本上”并不是“根本上”，植物性食物蛋白质的消化吸收率普遍低于动物性蛋白，而且素食中的人体必需氨基酸、脂肪酸，某些脂溶性维生素，钙、铁等矿物质，某些微量元素，一般也低于动物性食物。长期素食可能导致人体这些营养素的缺乏，这对处于生长发育期的幼年儿童和青少年以及老年人特别不利。例如赖氨酸的缺乏可使人体质减弱甚至发育不良。有些贫困山区的孩子，因为长期营养不良致使大脑发育不健全而出现智力障碍。其中最重要的原因是食物中缺少必需脂肪酸，例如二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA），它们属于ω -3系列不饱和脂肪酸，富含在鱼油鱼脑中。当人体内缺少DHA时，我们的细胞膜就变得死板、僵硬。大脑行使正常信息交流功能，是以细胞之间构成广泛突触连接为基础的，这恰恰需要细胞膜具有良好的柔顺性、流动性�？梢运礑HA是构成突触信息交流的不可或缺的建筑材料，所以有人给他起了个颇为世俗的商品名“脑黄金”。而吃不到鱼的少年儿童可能智商低下，由此可见长期素食后果是多么严重。有人说“吃，决定命运”，这非常有道理。实际上，人类所有古代文明的发祥地都是位于能捕获到鱼的近水区域，可以说“吃鱼的民族是聪明的民族”，人类就是从吃鱼开始了进化上的飞跃。此外，鱼肉蛋白较畜肉蛋白、乳蛋白、禽肉蛋白更易被我们人体消化吸收。世界卫生组织（WHO）早已将鱼列为十种健康食品之一，我们没必要花很多钱去买“脑黄金”，每星期吃三次鱼、每次吃二两就足够了。考虑到有可能的水域污染，有条件时以吃深海鱼为最佳。其中又以体型较小的鱼为首选，因大型鱼例如金枪鱼、鲨鱼等位于海洋食物链的顶端，其体内可能积聚较多量的汞、铅、镉等有害重金属和滴滴涕、多氯联苯等极难降解的有机杀虫剂，还是少吃为好。
人类是从杂食动物进化来的，我们的祖先主要以谷物、蔬果充饥，同时也吃能捕获到的走兽、鱼虾、飞禽和鸟卵。人体各器官系统的结构和功能均与这些食物相适应。例如，每个成人有32颗牙齿，其中8颗切牙（门齿）和20颗磨牙（臼齿）适于咬切、咀嚼谷物蔬果，而4颗尖牙（犬齿）则适于撕咬肉食。食草动物可将植物纤维消化，人类的消化系统则不具备这种功能。食肉动物可从肉食中获取所有营养素，食草动物可从草食中获取所有营养素，人类则和所有的杂食动物一样，食物必须多样化才能保证各种营养素的充分补充。
从宗教信仰和饮食方面追溯，最早的素食并不源于佛教。佛教创始人释迦牟尼及其弟子在沿门托钵时，常常是遇荤食荤，遇素食素，并无什么禁忌。早期佛教教义也只规定杀生的种种肉不可吃。佛教传入我国后受儒家仁孝的影响，一些僧人又逐渐自觉地增加许多清规戒律，把选择素食看成是一种苦行来修炼。后来，以菩萨慈悲思想为本的大乘佛教经典明文指出不得食一切众生肉。至六朝时篤信佛教的梁武帝萧衍于公元511年颁布《断酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。广大信徒亦竭力效仿，于是在全社会形成了素食的风气。所谓“吃素”，乃指不吃荤（五辛）腥（动物肉）之食物。五辛是包括五种带有辛味的葱、蒜、韭菜等有刺激性的蔬菜。可见佛教本意的食素是以慈悲为怀，力戒杀生，不可吃鸡、鸭、鱼、肉、蛋，而奶应不属荤腥类食物，喝奶与杀生更是毫不相干。其实坚定的素食主义者又有几人是不喝奶而成长起来的？心地善良的素食主义者，为了自身的健康完全可以放心饮用牛奶。
