The statue of The Little Mermaid, a monument to Hans Christian Andersen, in Copenhagen harbour.

从构词法上来讲，mermaid（美人鱼）由词缀mer- 和 -maid组成。在古英语中，mer-源于单词mere（海、湖），-maid由mayde（少女）演变而来。

早在安徒生之前就有了人鱼传说，不过那时，人们心目中的美人鱼绝不像“海的女儿”那样纯洁、善良。她虽然同样具有超凡的美貌和魔力，确因故意诱惑海员触礁身亡而被称为siren（海上女妖）。

据说，“人鱼”在现实生活中的原形是manatee（海牛），产于太平洋、印度洋和红海一带的热带海域。雌性海牛常以鳍状前脚怀抱幼子，以垂直的姿势在水中换气或喂奶，远远望去，如同一位体态丰满的少妇怀抱孩子浮游在水面上。