乳化剂是能改善乳化体中各种构成相(compentphase)之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质。它能稳定食品的物理状态，改进食品组织结构，简化和控制食品加工过程，改善风味、口感，提高食品质量，延长货架寿命等。

乳化剂在食品加工中主要应用在焙烤食品及淀粉制品、冰淇淋、人造奶油、巧克力、糖果、口香糖、植物蛋白饮料、乳化香精中。

乳化剂是消耗量较大的一类食品添加剂，各国许可使用的品种很多，我国批准使用的有30种。