乾隆皇帝寿至89岁，在我国历代皇帝中享年最高。据传，他在晚年曾患有老年性便秘，太医们千方百计地为他治疗，但总是疗效欠佳。一天，他散步路过御膳房，一股甜香气味迎面扑来，十分诱人。乾隆走进去问：“是何种佳肴如此之香？”正在烤红薯的一个太监见是皇上，忙叩头道：“启禀万岁，这是烤红薯的气味。”并顺手呈上了一块烤好的红薯。乾隆从太监手里接过烤红薯，就大口大口地吃了起来。吃完后连声道：“好吃！好吃！”此后，乾隆皇帝天天都要吃烤红薯。不久，他久治不愈的便秘也不药而愈了，精神也好多了。乾隆皇帝对此十分高兴，便顺口夸赞说：“好个红薯！功胜人参！”从此，红薯又得了个“土人参”的美称。

    上述传说，虽未必真实，但颇具故事性。今考红薯，药食兼用。红薯又名白薯、地瓜、红苕、朱薯、金薯，属旋花科植物番薯的块根。据《闽书》与《农政全书》记载，其原产海外，大约在明代万历中（公元1589～1608年）传入我国的福建省，并渐播中原各地。在《医林纂要探源》（约公元1760年）药性中，首先记载了它的药用价值，云其生用能“止渴，醒酒，益肺，宁心”。熟用能“益气，充饥，佐谷食”。当代《中华本草》在第6册、第18卷对其性味功能进行了总结，云其：“味甘，性平。归脾、肾经。”功能“补中和血，益气生津，宽肠胃，通便秘。主治脾虚水肿，便泄，疮疡肿毒，肠燥便秘”。

    现代研究证实，红薯含有蛋白质、脂肪、膳食纤维、胡萝卜素、烟酸、维生素A、B、C、E，以及钾、铁、铜、硒、钙等10余种微量元素，营养价值很高。而且，每100克鲜红薯仅含0.2克脂肪，产99千卡热能，分别为大米的1/4与1/3，是上好的低脂肪、低热能食品。再者，本品所含的大量膳食纤维等，在肠道内无法被消化吸收。从而，既能刺激肠道，增强蠕动，促进大便的排泄，对老年性便秘有较好的疗效。同时又能有效地阻止糖类变为脂肪，有利于瘦身减肥。故营养学家称其是营养最平衡的保健食品，最为理想的减肥食物。时下，日本人把烤红薯作为一种美味健康食品，欧美人还设计出以红薯为原料制作的冰淇淋、点心、糖果等。

    然而，红薯与其他药食兼用之品一样，也不是人人均宜食用。中医认为，其甘腻敛湿、碍胃滞气，在不合理服用时，将会对人体造成伤害，引发脘腹胀满、烧心泛酸，乃至胃脘疼痛等。故食用不宜过量，湿阻脾胃、气滞食积者应慎食。