1981年首先在中美洲发现的一种人类传染病。1984年确定其致病因子是人类免疫缺陷病毒（Human Immunodeficiency Virus，HIV），又称艾滋病毒；主要侵害免疫系统。游离HIV存在于患者的脑脊液和血液中，其主要靶细胞为T4淋巴细胞。在HIV复制的第一个高峰时有发热、出疹和流感样症状，神经系统疾病也时有发生；随后的几周内，血循环和脑脊液中的病毒量迅速降低，初期症状消失，但病毒仍然存在。2到10年后再次复制，感染转入后期，患者免疫功能低下，易得癌症或其他难以治愈的并发症。患者发病后2至3年的死亡率为70％，最终病死率为100％。艾滋病传播很快，传播途径有：（1）密切的性接触；（2）直接血污染，如接触污染的血液或血液制品，共用污染的随身用药器具等；（3）母亲把病毒传给胎儿或所哺乳的婴儿。
HIV是一种反转录病毒，其遗传物质是RNA，含有9749个核苷酸。病毒粒子含有核心蛋白和被膜蛋白两部分。核心蛋白包裹着RNA和反转录酶。被膜蛋白像刺一样突出于膜表面，由gp120和gp41两种糖蛋白组成，gp120位于表面，gp41则像茎一样嵌入膜中。HIV的基因组十分复杂，并含有调节基因。这是它与已发现的动物反转录病毒的最大差异。调节基因使病毒的生长受控，因而它可以繁殖数年而不杀死宿主细胞，从感染到发病的潜伏期也因之较长。HIV被膜蛋白基因的自然突变率很高，所产生的变异株能使病毒逃避针对该蛋白的免疫反应。HIV感染始于病毒被膜上的gp120与靶细胞膜上的CD4糖蛋白受体结合；结合后，gp120改变形状，将隐藏在其下面的疏水gp41暴露出来，让病毒膜与邻近的细胞膜融合在一起，使病毒的RNA得以随反转录酶一起侵入细胞。这是HIV从受感染细胞传递到未受感染细胞的重要方式。T4淋巴细胞含CD4特别多，所以是HIV感染的第一个靶子。
