病毒是一种可以在其它生物体间传播并感染生物体的微小生物（其实因为病毒本身不能进行新陈代谢，所以某种程度上还不能说病毒是生物）。有时使用“病毒”描述那些在真核生物中传播和感染的生物；使用“噬菌体”或“吞噬体”来描述那些在原核生物间传播的生物。这种生物通常由蛋白质组成的具有保护功能的衣壳和被衣壳包被的核酸（DNA或RNA）组成，衣壳和核酸合称为核衣壳。有些病毒的核衣壳外面，还有一层由蛋白质、多糖和脂类构成的膜叫做囊膜，囊膜上生有刺突，如流感病毒。

衣壳使得感染过程可以通过不同的机制实现。感染的结果是寄主细胞的复制过程被中断来产生更多的病毒体，从而完成病毒的生命周期。病毒在某种程度上是介于生物和非生物之间的，它们能够繁殖和遗传，但却必须依靠寄主细胞和其中的复杂的酶。在某种程度上可以把它们算为普通的分子片段。然而，它们仍是生物，而且是明显的寄生生物，它们不能离开它们的寄主独立繁殖。就像很多寄生虫那样它们也有特定的寄主范围。有时是一个，有时是多个。

由病毒引起的疾病包括由很多不同种类但相关的病毒引起的流感、天花、由人体免疫缺陷病毒（HIV）病毒引起的艾滋病（获得性免疫功能缺陷综合症，AIDS）。最近发现宫颈癌和乳头状瘤病毒有很大关系，一个重要的证据显示了人类癌症和病毒的关系。

因为它们使用了寄主的活动机制，因此病毒很难杀灭。现在最有效的预防病毒的方法是接种疫苗。病人通常要求使用对病毒没有什么作用的抗生素，这使得细菌产生越来越强的抵抗力。因此在对病人进行治疗前应该等待检验结果以确定病人的疾病是由病毒引起的还是由细菌引起的。

病毒的起源不是很清楚。现在最流行的解释是它们来源于其它寄主有机体，起源于例如质粒或转座子的。也有人认为它们是简化了的微生物或分别起源于原始海洋的有机生物汤。不同的病毒可能起源于不同的机制。

其它具有传染性的比病毒结构还简单的微粒包括：类病毒，拟病毒和朊病毒。