由特定器官分泌的特异性物质，弥散入血液，由血循环运送至远离的器官（靶器官），调节特定生理过程的速率。随着对激素传递信息的作用及传递方式的认识逐步深入，除远距分泌外，还有旁分泌和神经内分泌，传统概念已显不足。激素的广义概念为：激素是由某种特化的细胞所分泌的传递信息的高效能化学物质，经体液传送，对其它细胞发挥刺激或抑制作用，以调节被作用细胞的机能。按化学结构，激素可分为含氮类激素和类固醇激素。激素的作用可归纳为：直接或间接地加速或抑制体内原有的代谢过程；调节、控制机体的生长、发育和生殖机能；维持内环境恒定；增强机体对有害刺激和环境条件急剧变化的抵抗力或适应能力。激素作用的一般特征为：（1）具有特异性，只选择性地作用于具有该激素的受体的细胞。其受体能与某激素特异性结合的细胞、腺体、器官，称为该激素的靶细胞、靶腺、靶器官。（2）为生理调节物质，它加强或减弱靶细胞的功能或物质代谢反应的强度与速度。只“唤起”靶细胞存在的潜势，不能产生新的功能或新的代谢过程。（3）具有高效能作用，其释放量少，在血液中含量极微，但对靶细胞的生理功能有很强影响。激素主要在靶细胞、肝、脾进行代谢性失活。